第9話　ウェディングドレス

第9話　ウェディングドレス

「ごめんなさいね。あの子たち、根はいいノームなんだけど、突っ走るところがあるから」

　フィリスと王女ルルは、向かい合ってお茶を飲んだ。

　ノームの椅子は、フィリスにとってはかなり小さく、子供用の椅子に無理やり座っているような窮屈さがあったが文句は言わなかった。

　フィリスとルミを連れてきたノームたちは、皆、居室から出ていき、今はフィリスの横でルミが前足を体の下に折りたたんで座っている。王女の後ろには、次女が一人控えるだけとなった。

「あの、王女様。ルミは、丸焼きにはならないのですか？」

　フィリスの言葉に、王女は、ふふっと吹き出すようにして笑った。

「そのようなことは、いたしません。私たちは、ブレスラビットをしばらくお借りしたかっただけなのです」

　なんだ、私が勝手に勘違いしてたのね。

　恥ずかしくなったフィリスは、熱くなった自分の頬を両手で包んだ。

「黒き巨人に一ヶ月ほど、このブレスラビットをお借りしたいとお願いしていたのですが、『一ヶ月、王都に行くための移動手段がなくなるのは、困る』と断られてしまいまして」

　そう答えるシリルの顔が頭に浮かび、フィリスも口元がほころんだ。

「この子は、借りられなくても、他のブレスラビットの場所をこの子が知っているんじゃないかと思って、『一目でいいから会いたい』と私は言ったのですよ。無理やり捕まえてきて、あなたにも迷惑をかけてしまって、申し訳ないわ」

「そういうことだったのですね」

　王女様が直接命令したって感じじゃないってことか。

「ノームの王族の結婚式には、ブレスラビットが欠かせないと聞きましたが、具体的には、どういったことをするのです？」

「毛からウェディングドレスを作るのです。毛がどのくらい必要か分からなかったので、一ヶ月でとご相談していたのですよ」

「え、ウェディングドレス？」

　フィリスの驚いた顔に、王女は不思議そうに首を傾げた。

「あの、そういうことでしたら、私がすぐにお作りできますよ」

「え！」

　王女は、椅子から飛び上がって驚いた。

「でも、一体どうやって？ 普通にドレスを作るとなると、最低でも一ヶ月くらいはかかるものでしょう？」

　フィリスは、にっこりと微笑んで、ぽんと胸を叩いた。

「お任せください、王女様。私の祝福ですぐにドレスを作ってお見せいたします。櫛を貸していただけませんか？」

　王女は、半信半疑といった顔をしているが、すぐに後ろの侍女に目配せして櫛を取ってこさせた。侍女がフィリスに銀の櫛を差し出したので、それを受け取り、フィリスは立ち上がった。

「ルミ、また毛をもらうね」

　ルミは、「分かっている」とでも言いたげに、頭を床に下ろして姿勢を低くしてくれた。そのルミの背中にフィリスは、そっと櫛を入れた。

　ウェディングドレスにするのだから、絹みたいに艶のある糸がいい。

　なら背中の毛で作るのが一番いいだろう。

　櫛で毛を梳かしていくと、すぐに長い絹糸のような毛が櫛に溜まった。フィリスは取れた毛を腕に乗せ、枕ほどの大きさになるまで毛を集めた。集めた毛をそっと大理石の床に置いたフィリスは、両手を組み合わせた。

　少女のようでいて、どこか凛とした王女に相応しいウェディングドレス。

　たくさんのノームたちに愛される彼女が結婚した先でも愛されるようなドレスにしたい。

　そう念じると、ルミの毛の塊から細い艶のある糸が何本も紡ぎ出されて、空中でドレスへと姿を変えていった。

　雪のように白く艶と張りのある生地。

　何層もの薄い生地を重ねて、八重咲きのバラのようにスカートを作っていく。上は、王女の美しい髪を引き立てるようにシンプルにベアトップの形にした。

　横で見ている王女と侍女の息を呑む音が聞こえた。

　せっかくだから、ベールも作ろう。

　今度は、透け感のある生地にするために、糸と糸の間に細かな隙間ができるように織っていく。ベールの端には、花の模様も織り込んで仕上げた。

「できました」

　フィリスがゆっくりと目を開けると、出来上がったドレスに駆け寄る王女と侍女がいた。

「見て、なんと美しいドレスなの！」

「えぇ、とても素晴らしいですわ！」

　二人は、出来上がったドレスに大満足だったようで、頬を紅潮させて喜んだ。

「喜んでいただけて良かったです。これで、ルミも連れて帰ってもいいですよね？」

「あ、待って、せめてお礼をさせて」

　その後王女と侍女は、慌てて部屋を出ていった。しばらく待っていると二人が息を切らしながら戻ってきた。

「お礼の品は、洞窟の入口に用意させました。お見送りしますわ」

　王女の言葉にフィリスは、ほっと息を吐いた。

　あの迷路のような道を一人で戻ったら、きっと迷子になってしまうもの。

＊　＊　＊

　王女の案内でルミと一緒に洞窟の入口まで行くと、フィリスとルミを網で捕まえたノームたちが皆頭巾を脱いで申し訳なさそうにしていた。どうやら、王女にこっぴどく叱られた後らしい。

　洞窟から出ることには日が沈み、辺りはすっかり暗くなってしまっていた。

　フィリスがノームたちに別れを告げようと振り返った時、誰かが息を切らす音と茂みをかき分ける音が聞こえた。

「フィリス！ どこだ、フィリス！」

「ご主人様？」

　聞こえたのは、シリルの声だった。フィリスは、いてもたってもいられなくなって駆け出した。

「ご主人様！」

　フィリスの声に気がついたのか、木々の陰からシリルが走ってこちらに近づいて来た。フィリスが嬉しくなって手を振っていると走ってきたシリルは、そのままフィリスを抱きしめた。突然のことにフィリスは何が起こったのか、理解が追い付かなかった。

「ご、ご主人様？！」

「突然いなくなるから……心配した」

　ご主人様が私を心配？

　フィリスは、信じられない想いでシリルを見上げた。シリルは、よっぽど慌てていたのか肩で息をしていた。そっとフィリスを離して、眉を下げた。

「昨日逃げていた男たちに捕まったんじゃないかと思ったんだ。無事でよかった」

　シリルは、まるで小さい子供でもあやすように、フィリスの頭に手を置いた。はぁっと深い息を吐いて、膝に手を当てた。本当に慌てていたらしい。

　フィリスは、その姿を見ても、まだ自分に起こったことが信じられなかった。

「ご主人様が私を心配？ ルミも一緒にいなくなったからですか？」

　顔を上げたシリルは、フィリスの顔を見て、困ったように笑った。

「ルミのことは心配してない。あいつは、捕まったりしても自分で逃げてこられるからな。でもフィリスは、そうじゃないだろ」

　フィリスは、それでやっとシリルが自分のために走ってきてくれたことが分かって、息を呑んだ。

　嬉しさで目を潤ませるフィリスに、シリルは気まずそうに頭を掻いた。

「その……フィリスがいなくなったら、ルミが寂しがるだろうから」

　そうか、やっぱりルミのためか。

　ちょっとだけ期待してしまった自分が恥ずかしくて、フィリスは、熱くなった頬を手の甲を当てて冷ました。

「黒き巨人、この度は、我らが森のノームが大変ご迷惑をお掛けしました」

　フィリスの後ろから近付いてきたのは、ノームのルル王女だった。

　ルミやノームたちもその後ろに続き、ノームたちは、まだ申し訳なさそうに小さな体をより一層小さくしていた。

「フィリスを連れていったのは、お前たちだったのか」

　シリルが腰の剣の柄に手を置いたので、フィリスは慌ててシリルの腕をとって首を横に振った。そして、簡単にことの経緯をシリルにも説明して聞かせた。

「そのことは、申し開きようもありません。ただ、我々ノームは、恩義には必ず報いる質です。お礼の品は、用意したが我らにできることがあれば、何なりと申してほしい」

　王女の言葉で、後ろにいたノームたちが大きな荷車を押してきた。荷車には、フィリスが見たこともない宝石や瓶が積まれていた。

　王女の言葉にシリルは、剣の柄に乗せていた手を下ろした。

「フィリスとルミが無事に帰ってきたなら、それでいい。行くぞ」

「あ、はい」

　踵を返したシリルの後ろをフィリスもついて歩きだした。振り返るとノームたちは、どうしても荷車を持っていってほしかったようで、大急ぎで荷車に紐を括りつけて、その紐をルミに咥えさせた。ルミは、お宝が乗った荷車を引っ張るのが嬉しいようで胸を張って歩き出した。

「ありがとうございました」

　ドレスを作っただけなのに、この財宝の山は、いささか大げさなような気がした。フィリスは振り返って、深々と頭を下げた。顔を上げると、王女やノームたちが笑顔で手を振ってくれていた。

「フィリス。あなたは、我らノームの友人です。また会いに行かせてくださいね」

「はい！」

　フィリスは、また泣きそうになるのを堪えて、笑顔でノームたちに手を振った。

　追いついたルミと並んで歩き、少し先を歩くシリルの後を追った。

　胸の中がじんわりと温かい。友達ができたのも、人生初だった。

「どうかしたか？」

　目頭をこすっていると、シリルが立ち止まって振り返っていた。

　この方と出会ってから、嬉しいことばかりでなんだか落ち着かない。

　フィリスは、自分の幸せをかみしめるように、どこかへ逃げていかないように、胸の前でぎゅっと両手を握り合わせた。

「ご主人様、私を拾ってくださって、ありがとうございます」